Het Brabantse Pilot Cycles, het gerenommeerde fietsmerk dat gespecialiseerd is in titanium frames, heeft na twaalf jaar het doek moeten laten vallen. De rechtbank in Oost-Brabant verklaarde het bedrijf op 23 december failliet. Hiermee komt een abrupt einde aan de ambities van een merk dat bekendstond om zijn hoogwaardige, op maat gemaakte fietsen en innovatieve ontwerpen.
Innovatie en maatwerk als kernwaarden
Sinds de oprichting in 2012 heeft Pilot Cycles naam gemaakt met titanium fietsen die zowel standaard als volledig op maat gemaakt konden worden. Onder leiding van oprichters Joris Claessens en Pieter van der Marel werden frames geproduceerd bij partners in Azië, terwijl de afwerking en assemblage plaatsvonden in Nuenen. Het assortiment varieerde van mountainbikes tot gravel- en trekkingfietsen, waarbij klanten hun fiets tot in detail konden personaliseren.
Naast maatwerk stond Pilot bekend om zijn innovatieve aanpak. Zo ontwikkelde het bedrijf onder andere een draaischakelaar voor Pinion-versnellingen en experimenteerde het met 3D-printtechnieken voor framedelen en zelfs volledige frames. Op EuroBike 2023 presenteerde Pilot nog de Seiren, een volledig 3D-geprint titanium frame, waarmee ze hun reputatie als innovatieve speler in de nichemarkt wilden versterken.
Financiële uitdagingen en een afgeketste overname
Ondanks de technische innovaties kampte Pilot Cycles al jaren met financiële problemen. Het bedrijf leed structureel verliezen, mede door de hoge kosten van titanium en de dunne marges in de fietsindustrie. Hoewel de verkoop van premium producten doorgaans minder gevoelig is voor marktschommelingen, bleek de combinatie van een kleine doelgroep en stijgende grondstofprijzen uiteindelijk te zwaar.
Een poging om de financiële situatie te redden via een overname door Cosinus Group Capital Partners liep spaak. In oktober 2024 kondigde CEO Arno Pieterse nog aan dat de investeringsmaatschappij een meerderheidsbelang had verworven in Pilot Cycles. Dit zou de basis vormen voor een toekomst met nieuwe investeringen en innovaties. De details zijn onduidelijk, maar de overname werd nooit afgerond, en het bedrijf moest kort daarna het faillissement aanvragen.
Een nicheproduct met grote uitdagingen
Titanium heeft altijd een bijzondere aantrekkingskracht gehad op fietsers vanwege zijn robuuste en tijdloze karakter. Toch blijft het een nichemateriaal, dat moeilijk breed commercieel inzetbaar is. Combineer dat met de algehele volatiliteit van de fietsindustrie, en het is duidelijk waarom Pilot Cycles het zwaar had.
De coronapandemie heeft de situatie mogelijk verergerd, maar de financiële problemen van Pilot dateren van daarvoor. Het faillissement illustreert hoe moeilijk het kan zijn voor kleinere merken om te overleven, zelfs met een sterke focus op innovatie en maatwerk.