De op de rand van faillissement balancerende wapenfabrikant Colt krijgt uit onverwachte hoek een hand toegestoken. De Morongo Band of Mission Indians, een groepering van indianenstammen uit Californië, zegt een bod uit te gaan brengen op de noodlijdende makers van de beroemde pistolen.
Iconische onderneming
‘We willen niet dat het bedrijf ten onder gaat. Het is een iconische Amerikaanse onderneming die niet mag verdwijnen,’ zegt Drew Ryce, advocaat van de Morongo-stammen in The Wall Street Journal. Colt, gevestigd in West-Hartford in Connecticut, bezweek onlangs onder een schuld van vijfhonderd miljoen dollar. Op 14 juni verkreeg het bedrijf van de rechter bescherming tegen zijn schuldeisers onder de Chapter-11 procedure van de faillissementswetgeving van de VS. Schuilend onder deze juridische paraplu, vergelijkbaar met surseance van betaling, heeft Colt even de tijd om zijn opties af te wegen.
Industriële wapenfabricage
Colt is in 1836 opgericht door Samuel Colt, de eerste ondernemer die de commerciële potentie ontdekte van industriële wapenfabricage. Tijdens de Amerikaanse Burgeroorlog wist Colt zowel de noordelijke als de zuidelijke legers van wapens te voorzien. Zijn eerste wapen maakt hij van stukjes hout die hij vond aan boord van de Corvo, een schip waar hij door zijn vader op geplaatst was om het zeemansvak te leren nadat hij herhaaldelijk van school was gestuurd. Terug in de VS leende hij van zijn pa geld om een aantal prototypes in elkaar te zetten. Zijn eerste revolver explodeerde. Met behulp van een wapensmid fabriceerde de doortastende Samuel een meer solide model dat de basis legde voor zijn latere succes.
Stringente wetgeving
Na een lange episode van voorspoed raakte Colt rond 2009 in de problemen. Het bedrijf zag belangrijke wapencontracten van het Amerikaanse leger aan zijn neus voorbij gaan. Op de particuliere markt zakte de vraag in als gevolg van wetgeving die het publieke wapenbezit inperkte. Colt reageerde hierop door zijn wapens uit te rusten met high tech-snufjes die ongeoorloofd gebruik konden voorkomen. ‘In plaats zich sterk te maken voor de rechten van wapenbezitters, leken ze daarmee juist de aanval op ons in te zetten,’ zegt Richard Feldman, hoofd van de Independent Firearms Owners Association, een invloedrijke lobbyclub. ‘Dat heeft de reputatie van Colt geen goed gedaan.’
Gokcomplex
Sinds de onderneming uitstel van betaling heeft gekregen, is de directie druk doende de gigantische schulden te herstructureren. Of dit proces uitdraait op verkoop of een reorganisatie is op dit moment nog niet duidelijk. ‘De stam heeft geld, als dat is wat ze nodig hebben,’ zegt advocaat Ryce namens de Morongo’s die beschikken over een 140.000 hectare metend reservaat in Zuid-Californië. Uit de bescheiden bingohal die zij er in 1983 lanceerden, is een enorm gokcomplex ontstaan, de Morongo Casino Resort & Spa in Cabazon, dat jaarlijks miljoenen binnen brengt. Daarnaast bestieren de zakelijk getalenteerde indianen een grote dadel- en fruitboomgaard, de Hadley Fruit Orchards, en, samen met Nestlé, een bronwaterbottelarij.
Pragmatische instelling
Dat vele voorouders van de indianen tijdens de Amerikaans-Indiaanse oorlogen via de loop van het Colt .45-kaliber handpistool aan hun eind zijn gekomen, vormt geen beletsel voor de interesse van de Morongo Band of Mission Indians. Deze stammen onderscheiden zich van oudsher door hun pragmatische instelling. Zo spande de Cahuilla’s, een stam die tot hen behoort, samen met de blanke veroveraars om een rivaliserende indiaanse strijders een kopje kleiner te maken. ‘Al heel lang vertrouwen we ons leven toe aan Colt,’ verklaart Ryce de belangstelling van de stam.