Johnson & Johnson (J&J) staat opnieuw in de schijnwerpers vanwege de juridische problemen rond zijn op talk gebaseerde producten, waaronder het bekende babypoeder. Het bedrijf heeft recentelijk voor de derde keer een Chapter 11-faillissementsaanvraag ingediend in de Verenigde Staten, deze keer in Texas, in een poging om de duizenden rechtszaken die beweren dat hun producten kanker hebben veroorzaakt, collectief op te lossen.
J&J maakt gebruik van een dochteronderneming, Red River Talc, om deze faillissementsaanvraag in te dienen. Het doel is om een schikking van 8,95 miljard euro te bereiken met meer dan 62.000 eisers die beweren dat J&J's babypoeder en andere talkproducten asbest bevatten, wat zou hebben geleid tot eierstok- en andere vormen van kanker. Het bedrijf blijft echter volhouden dat hun producten veilig zijn en dat de beschuldigingen ongegrond zijn.
Juridische verdeeldheid over schikking
De voorgestelde schikking heeft geleid tot verdeeldheid binnen de gemeenschap van advocaten die de kankerslachtoffers vertegenwoordigen. Sommigen steunen de schikking en benadrukken dat deze "redelijke en eerlijke compensatie" biedt aan hun cliënten. Anderen daarentegen zijn fel tegen de overeenkomst en beschuldigen J&J ervan het faillissementssysteem te misbruiken om de compensatie aan de slachtoffers te minimaliseren. Deze groep advocaten is van plan om de faillissementsaanvraag aan te vechten en wil dat de zaak naar New Jersey wordt overgebracht, waar eerdere pogingen van J&J om een soortgelijke faillissementsstrategie toe te passen, zijn mislukt.
Slimme faillissementsstrategie J&J
De strategie van J&J om een aparte dochteronderneming op te richten die de schuld op zich neemt en vervolgens faillissement aanvraagt, is een poging om alle claims te consolideren in één schikking. Dit zou J&J in staat stellen om zelf buiten faillissement te blijven, terwijl de faillissementsrechtbank de mogelijkheid heeft om wereldwijde schikkingen op te leggen. Dit zou niet alleen een einde maken aan de huidige rechtszaken, maar ook toekomstige claims blokkeren, zelfs voor mensen die nu nog niet ziek zijn, maar dat in de toekomst mogelijk wel worden.
Onzekere aanpak
De voorgestelde schikking, die over 25 jaar zou worden uitbetaald, heeft een huidige geschatte waarde van 7,16 miljard euro. Ondanks de financiële omvang van het voorstel, blijft de juridische toekomst van deze aanpak onzeker. De strategie van J&J staat voor aanzienlijke juridische uitdagingen, waaronder recente uitspraken van het Hooggerechtshof en voorgestelde wetgeving die de mogelijkheden van financieel gezonde bedrijven om faillissementsbescherming te gebruiken, beperkt.
Met deze nieuwe faillissementsaanvraag probeert Johnson & Johnson wederom een punt te zetten achter de slepende en schadelijke rechtszaken. Het is echter nog maar de vraag of de rechterlijke macht akkoord gaat met deze benadering, wat de toekomst van de duizenden gedupeerden ongewis laat.